自律神経が乱れると、私たちの身体には様々な不調が現れます。その症状の一つに「自律神経失調症」があります。私たちの身近でも起こり得る、自律神経失調症とは一体どのようなものなのでしょうか。

自律神経とは、自分の意志でコントロールできない、生命活動の重大な働きを司る神経のことをいいます。例えば、体温調整・呼吸・血液循環・消化・排泄などの、無意識のうちに行われる働きのことです。

自律神経には、交感神経と副交感神経の二つがあります。交感神経は活動する神経といわれ、副交感神経は休む神経といわれています。この二つの神経がバランスを保ちながら働くことにより、心身とも正常に保たれます。どちらか一方の働きが弱まったり強まったりしてバランスが崩れると、心身ともに様々な不調が現れます。

そういった自律神経のバランスの乱れにより、心身に様々な不調が現れる状態のことを「自律神経失調症」といいます。

自律神経のバランスが乱れる原因は、大きく以下の三つであると考えられています。

ストレスといっても、その要因は本当に様々です。精神的な要因のものもあれば、人間関係からくるもの、社会的な変化によるもの、気温の変化や騒音・雑音といった物理的に感じるものなど、その要因も多様化しています。ストレスの感じ方は人それぞれで、性格や体質なども関係していると考えられています。

私たちの体は、日中に活動することで交感神経の働きが活発になり、夜になると副交感神経の働きによって眠るというサイクルが備わっています。昼間ほとんど活動しなかったり、夜遅くまで起きていたりすると、生活にメリハリがなくなり、交感神経から副交感神経への切り替えがスムーズにできなくなってしまいます。それが、自律神経の乱れに繋がります。

不規則な生活習慣には、乱れた食生活やタバコなども関係しています。

自律神経とホルモンには、強い関係性があります。なかでも女性はホルモンの変化による影響を受けやすいため、自律神経失調症は女性に多くみられます。

症状は人によって様々で、身体症状、精神症状、複数の症状が重なって現れることもあります。以下のような症状が現れたとき、自律神経失調症と診断されることがあります。

疲れやすい、めまい、微熱、ふらつき、食欲不振、良く眠れない、朝起きるのがつらいなど

頭痛、耳鳴り、目の疲れ、動悸、息切れ、手足のしびれ・痛み・冷え、胃の不快感、吐き気、下痢、便秘など

イライラする、怒りっぽくなる、何もやる気が起きない、記憶力や集中力の低下、不安感や恐怖心に襲われる、落ち込むことが続くなど

自律神経失調症以外にも、自立神経の乱れによって引き起こされる病気はあります。

検査で胃腸に異常が見つからないにも関わらず、便秘や下痢、腹部の不快な症状が続きます。人口の10％程度がこの病気であるといわれているほど、よくある病気です。女性では20代と50代、男性では30～40代、男性よりも女性に多くみられます。

日常生活に支障をきたすほどのめまいに襲われ、強い吐き気や嘔吐、難聴や耳鳴りを引き起こします。めまいはグルグル回転する激しいものから、フワフワ雲の上にいるような感覚のものまで様々です。20～50代に多くみられます。

強い不安、恐怖、怒りなどが引き金となり、突然浅く速い呼吸を繰り返します。呼吸が増加することで血液中の二酸化炭素が正常よりも低下し、手足のしびれ、筋肉の収縮などの症状が現れることもあります。また発作を自覚すると更なる不安を感じ、悪循環に陥ってしまうこともあります。

乱れた生活習慣は、自律神経に悪い影響を与えます。まずは普段の生活習慣を見直し、改善できることから少しずつ取り組んでみるといいかもしれません。

朝食をとると交感神経への切り替えが行われ、体を目覚めさせることができます。さらに、心身の活動に必要なエネルギーを得られ、日中に十分な活動をすることができます。食事は一日三食を、できるだけ決まった時間にとることも大切です。

急激な運動は心臓や血管に負担がかかり、自律神経のバランスを崩してしまう危険性があります。というのも、交感神経が過剰に働きすぎて副交感神経の働きを抑制してしまうからです。交感神経を適度に刺激し、副交感神経の働きを引き出すためにも、ウォーキングやエクササイズなどの軽い運動をするのが効果的です。

コーヒーや紅茶、緑茶に含まれるカフェインには、交感神経の働きを高める作用があります。日中の活動には効果的ですが、自律神経を患っている方はなるべく控えた方がいいかもしれません。それでもコーヒーを飲みたいという場合は、カフェインと上手に付き合っていくと良いでしょう。例えば、一日一杯までを目安にする、カフェイン量がレギュラーコーヒーの半分であるインスタントコーヒーに切り替える、ノンカフェインのものに切り替える、などの方法があります。

笑ったとき、泣いたときは、副交感神経の働きが活発になります。副交感神経の働きが活発になることで、睡眠と同じようなリラックス効果がもたらされます。普段から笑う、泣くという習慣を心掛けるといいでしょう。笑いは作り笑いでもいいそうで、涙は感動した時に流す涙が最もストレス解消効果が高いそうです。日常生活の中で、笑ったり泣いたりする機会があまりないという方は、お笑い番組や感動的な映画、小説を観て、笑う習慣、泣く習慣を作ることをおすすめします。

自律神経失調症は、私たちの身近にも起こりうる症状です。今は大丈夫だという方も、規則正しい生活を送る、ストレスをため込みすぎないなど、日頃から予防を心掛けた生活が送られると良いでしょう。中にはどうしても規則正しい生活を送るのが難しいという方もいるはずです。そんな方は、自分なりのリラックス方法やストレス解消方法を見つけるなど、自分に合った方法を試してみると良いでしょう。無理のない範囲で、できることから生活習慣の改善を心掛けてみてはいかがでしょうか。